(עודד קרני) (צילום: ספורט 5)
(עודד קרני)|צילום: ספורט 5
כהן נפרד אחרי שלוש אליפויות (אלן שיבר) (צילום: ספורט 5)
כהן נפרד אחרי שלוש אליפויות (אלן שיבר)|צילום: ספורט 5

אחרי שהשלים זכייה בשלוש אליפויות ברצף עם מכבי תל אביב, האחרונה שבהן כקפטן, ג'ייק כהן עזב את המועדון, למרות שמבחינה מקצועית הייתה שביעות רצון ממנו במועדון. החתימה שלו באוברדוירו הולידה גל שמועות על הסיבות לכך שהותיר מאחור את הבית החם בהיכל מנורה מבטחים, אבל בראיון ל"מגרש פתוח" הוא מבהיר: היה מדובר בעניין כלכלי בלבד.

ג'ייק, למה לא נשארת שחקן מכבי תל אביב?
"אני לא חושב שזה סוד גדול שהקורונה פגעה במכבי קשה מאוד מבחינה פיננסית. אכפת לי מאוד ממכבי, אני מחשיב את מכבי כמשפחה שלי, פשוט לא הצלחנו למצוא הסכם טוב לעונה הבאה. זה היה מאוד מצער בשבילי כי הייתי שמח להישאר, אבל אני מתרגש לקראת הצעד הבא הזה בקריירה שלי כי לשחק בליגה הספרדית זו הזדמנות גדולה ואני מתרגש ממה שזה יביא, ואני גם מתרגש כי אזכה לשחק עם אחד מחבריי הכי טובים, כריס שרפוביץ', ששיחקתי איתו בדיווידסון (במכללות בארה"ב). לא יוצא לשחק עם אחד מחבריך הכי טובים לעיתים קרובות, הוא היה אחד מהשושבינים בחתונה שלי בשנה שעברה, ועכשיו אנחנו שוב חברים לקבוצה, אז זה אמור להיות כיף גדול".

אבל עדיין, הרבה אוהדי מכבי ניגשו אליי ושאלו מה קרה, והם חושבים, הם מרגישים, שהמועדון לא כיבד אותך כמו שמגיע לך. אתה מסכים?
"אני לא בטוח. אני חושב שהרבה אנשים במועדון מכבדים אותי ואת מה שעשיתי כי... זה קצת לא נוח לי כי אני לא אוהב לדבר על עצמי יותר מדי, אבל אני חושב שעשיתי כל דבר שהמועדון ביקש ממני לעשות. כל מה שהיה צריך ממני. בין אם זה לא לשחק בלילות מסוימים, או לשחק 30 דקות ולהיות יעיל ואפקטיבי, ואני גאה באיך שהייתי "רול פלייר" במכבי כי אני חושב שזו עבודה קשה מאוד. אם מסתכלים על מי שהיה בתפקיד הזה לפני שהגעתי, ולפני שג'ון (דיברתולומיאו) הגיע לשם, אפשר לראות כמה מוערכות העמדות האלו. לא קל לעשות את מה שג'ון ואני עשינו. אני אוהב את ג'ון, לשנינו היו תפקידים דומים מאוד, עם אחריות גדולה בליגה הישראלית ותפקיד קטן יותר כשמגיעים ליורוליג. זה מצב קשה להתמודד איתו. ואני חושב שהתמודדתי איתו היטב ואני גאה בזה".

בקדנציה השנייה במכבי, כהן השיג את המטרה (דני מרון) (צילום: ספורט 5)
בקדנציה השנייה במכבי, כהן השיג את המטרה (דני מרון)|צילום: ספורט 5

אמרת שהקורונה פגעה במכבי קשות, וזה נכון, כי כחמישים אחוז מהתקציב מתבססים על האוהדים. זה אומר שמכבי חושבת שזה לא מספיק להיות שחקן ליגה ממש טוב, והם חושבים שלא תרמת מספיק ביורוליג כדי להשיג חוזה גדול יותר, כמו שרצית?
"לא, לא אגיד משהו כזה. איך שהם מחלקים את התקציב – זה תלוי בהם. אני חושב שקבלת ההחלטות שלהם, במיוחד בעונה האחרונה, הייתה מצוינת. הם קיבלו החלטות טובות, הביאו שחקנים כשהיינו צריכים שחקנים, אז אני לא לוקח את זה אישית. אני מבין שהם מנהלים עסק, והם עושים את מה שצריך לטובת המועדון. אני נרגש לעקוב אחרי מכבי השנה, אמשיך להיות אוהד של מכבי, וכמו שאמרתי, מכבי היא המשפחה שלי ואני מאחל להם רק את הטוב ביותר".

רצית להישאר?
"כן, כמובן שרציתי להישאר. אבל זו לא החלטה פשוטה. יש הרבה משתנים אחרים. זה היה מצער בשבילי שלא הגענו להסכמה, כי אני חושב שעשיתי דברים טובים בשביל מכבי ומכבי עשתה דברים טובים בשבילי. אבל ככה זה מתנהל לפעמים".

אתה חושב שהיה לכם את הפוטנציאל ללכת עד הסוף אם עונת היורוליג הייתה מסתיימת כרגיל?
"כן, בהחלט היה לנו הפוטנציאל. זה יכול היה להיות קשה, אבל אני חושב ששיחקנו כדורסל נהדר, עד המשחק האחרון נגד אפס (אנדולו) בבית, שיחקנו היטב. היה לנו מומנטום טוב ואני חושב שהאיכות שהייתה לחבר'ה שלנו בחדר ההלבשה תרמה לזה רבות. לא משנה מי נכנס, הם אימצו את התרבות וזה תרם להצלחה שלנו, לא משנה מי שיחק, הוא עשה את העבודה. זה לא קורה בהרבה קבוצות ומועדונים".

התרגשת מהאליפות השלישית ברצף כי אנחנו יודעים שמכבי התקשתה מאוד בשנים האחרונות, להגיע לשלבי ההכרעה האלו
"כן, זו הקדנציה השנייה שלי במכבי, ובפעם הראשונה שהייתי שם הפסדנו בפלייאוף הישראלי לאילת ואז שוחררתי, אז כשחזרתי שמתי לי כמטרה לזכות באליפות הליגה הישראלית כי התפקיד שלי ביורוליג היה די מצומצם והליגה הישראלית זה משהו שיכולתי לשלוט בו. זה היה מספק מאוד לקחת שלוש משלוש, כי זו הייתה המטרה שלי, והשגתי אותה".

ווילבקין וכהן. השחקן שעוזב מרגיש שלא היה לשחקנים ייצוג בהחלטה לחדש (צילום: ספורט 5)
ווילבקין וכהן. השחקן שעוזב מרגיש שלא היה לשחקנים ייצוג בהחלטה לחדש את הליגה (אלן שיבר)|צילום: ספורט 5

בוא נדבר על התפקיד שלך ביורוליג, בארגון השחקנים. אתה חושב שחלק מהעובדה שמכבי לא נלהבה להשאיר אותך קשורה לצד הפוליטי של הקריירה שלך, שאתה מעורב מאוד בביטול העונה
"לא, אני חושב שאין לזה קשר. מתחילת המעורבות שלי בארגון השחקנים מכבי תמכה בזה מאוד. אני חושב שזה מתחיל בניקולה (וויצ'יץ'). כשחקן לשעבר, הוא זיהה שהיורוליג צריכה ייצוג מצד השחקנים אז הוא היה נהדר, והמועדון ככלל היה נהדר, אני חושב שהיה סיפור שיקרי על קונפליקט בין ארגון השחקנים למועדונים, אבל אחרי מה שחוויתי עם המועדונים בליגה הישראלית והסכסוכים בין השחקנים שלהן, זה כלום. לארגון השחקנים וליורוליג יש מערכת יחסים טובה מאוד, וראית את זה בזכות מה שהשגנו בשנתיים בלבד שהארגון קיים בהן. אני חושב שלקח לארגון שחקני ה-NBA יותר מעשר שנים להיות אפילו מוכר על ידי ה-NBA. אמנם זה בשנות ה-50 או ה-60, אבל עדיין, קיבלנו הכרה, חוקקנו חוקים וניהלנו משא ומתן בעניין הקורונה בשתי עונות, זה מדהים. אבל בחזרה לשאלה המוקדמת שלך, לא, אני חושב שאין לזה קשר".

אבל אתם, אתה אישית, סקוטי ווילבקין ואחרים גם, היו לכם הרבה תלונות נגד ההחלטה בישראל לחדש את העונה. בסופו של יום, אולי זו הייתה טעות מצדכם, חידוש העונה היה טוב, היו לנו סדרות טובות, והעונה נגמרה, בלי עין הרע, ללא בעיות בריאותיות משמעותיות
"מעניין שאתה אומר את זה, כי אני לא מסכים איתך. אני חושב שחלק מהסיבה שסקוטי ואני היינו קולניים כי לא היה לנו ייצוג בדיון על חידוש הליגה הישראלית. אני חושב שזו הבעיה המרכזית. בארגון שחקני היורוליג כל השחקנים מיוצגים ויש לך השפעה על ההחלטות שמתקבלות. עם חידוש הליגה הישראלית לישראלים-אמריקניים ולאמריקניים לא הייתה השפעה על האם הליגה תחזור ובאילו נסיבות, על מה יהיו החוקים והפרוטוקולים, בטיחות, כל הדברים האלו... לא הייתה לנו השפעה, לא היינו בפגישות, לא עדכנו אותנו על הפגישות ולא התבקשנו להצביע. השחקנים היחידים שהיו מיוצגים היו ישראלים "צברים". אז אחרי שהם החליטו שהליגה חוזרת, לא הייתה לנו ברירה. זה היה לשחק או ללכת הביתה. הם אמרו "או שתגיעו לאימונים, או שאתם מפרים את החוזה". אז היינו חייבים לעלות על המגרש".

"גאה באבדיה", כהן מפרגן לכוכב הצעיר (עודד קרני)|צילום: ספורט 5

"לא היינו מיוצגים בהחזרה של הליגה. ואז, היו את כל החוקים והתקנות שלא היה לנו קשר אליהם, שלא היו הגיוניים או בטיחותיים. אז סקוטי ואני, על דעת עצמנו, החלטנו לשאול שאלות ולהביע דאגה בנוגע לתקנות האלו. אבל תסתכל מה עשינו. אם לא היינו אומרים כלום, פרופסור גרוטו היה מגיע להיפגש איתנו באימון שלנו ועונה אישית על השאלות שלנו? אני לא חושב. אם לא היינו שואלים שאלות ומביעים את הדאגה שלנו, הם היו מקלים בהגבלות שלנו כדי שנוכל לצאת הליכה 100 מטר מחוץ לדירה שלנו? אני לא חושב. כי הם אמרו לי אחרי שצייצתי במשך הרבה זמן 'ג'ייק זה מספיק, תן לנו להתמודד עם זה מאחורי דלתיים סגורות. זה הפך לציבורי מדי, אתה גורם לליגה להיראות רע'. ואמרתי שאני לא רוצה לעשות את זה. אני לא רוצה לגרום לליגה להיראות רע, אני רוצה שהשחקנים הזרים יהיו מוגנים. אז כיבדתי את מה שהם אמרו לי. אהיה בשקט. אבל אחרי שהייתי בשקט, האם משהו השתנה? לא".

זכית לראות את כל התהליך של אבדיה מילד שכולם יכלו לקרוא לו "טירון" ודברים כאלו, ובסופו של תהליך הוא גבר עכשיו, מוכן לדראפט. זו תפנית גדולה
"כן, אני מאוד גאה בדני ובמה שהוא השיג השנה. ברור שהרבה מהעניין סביב דני הוא בהסתכלות קדימה, אבל בשבילי, להסתכל על מה שהוא השיג איתנו בעונה החולפת גורם לי לגאווה. הצמיחה שהוא הראה, לא רק כשחקן אלא גם כבן אדם, על ומחוץ למגרש, אני גאה בו מאוד. הוא התמודד עם קשיים כמו שהוא היה צריך, ובנוסף לכל הדברים המשוגעים שעברנו העונה, קורונה, פציעות וכל זה, היה לו הלחץ של להיות בחירת לוטרי על הכתפיים. הוא התמודד עם כל זה בחן, עשה דברים שאני חושב שהוא יכול להתגאות בהם, והוא סיים כאלוף".